Schon einige Tage bin ich jetzt in Flanders unterwegs und habe schon viele Gedenkstätten und Soldatenfriedhöfe besichtigt.
Immer wieder stosse ich bei meinen Besuchen und meiner Recherche über die gefallenen Soldaten auf unglaublich traurige und eindrückliche Geschichten, wie die von John und James Hunter aus Australien.
Ganz in der Nähe meines Hotels wurde erst vor 2 Jahren eine Gedenkstätte für die beiden Brüder und alle sonstigen Geschwister die zusammen im ersten Weltkrieg gedient haben errichtet. Das Memorial besteht aus einem langem Steg an dessen Ende eine lebensgrosse, sehr realistische Bronzestatue der beiden Brüder errichtet wurde. Man sieht wie Jim seinen sterbenden Bruder Jack in den Armen hält.
Weiter unter seht Ihr ein paar Bilder des Memorials und die Geschichte der beiden Brüder.
I've been traveling around Flanders for a few days now and have already visited many memorials and military cemeteries.
During my visits and the research about the fallen soldiers, I repeatedly come across incredibly sad and impressive stories, such as those of John and James Hunter from Australia.
Just two years ago, a memorial was built very close to my accommodation for the two brothers and all other siblings who served together in the First World War. The memorial consists of a long walkway at the end of which a life-size, very realistic bronze statue of the two brothers was erected. Jim is seen holding his dying brother Jack in his arms.
Below you can see a few pictures of the memorial and read the story of the two brothers.
John (Jack) Hunter aus Nanango trat am 25. Oktober 1916 den Australian Imperial Forces (AIF) bei, zwei Tage nachdem sein jüngerer Bruder James (Jim) sich abenteuerlustig gegen den Willen seines Vaters gemeldet hatte. Jack, das älteste der sieben Hunter-Kinder, arbeitete mit seinem verwitweten Vater und fühlte sich zu Hause am wohlsten. Jims Entschlossenheit, seinen Teil beizutragen und sich zu melden, veranlasste jedoch auch Jack, sich zu melden und seinem Vater zu versprechen, dass er auf ihn aufpassen würde. Die Hunter-Jungs, damals 27 und 25 Jahre alt, sollten Teil der 9. Verstärkung für das 49. Bataillon sein. Sie schifften sich am 24. Januar 1917 in Sydney an Bord der HMAS Ayrshire ein und kamen am 12. April in Großbritannien an. Dreieinhalb Monate verbrachten sie im Trainingslager der Salisbury Plain, wo sie Taktiken für den Grabenkrieg und den Gebrauch von Gasmasken lernten. Sie schlossen sich der 49. am 25. August an und wurden erst Ende September an die Front gerufen.
Im Morgengrauen des 26. September, vor der Hauptschlacht, wurde Jack ins Niemandsland beordert, um eine Dose zu holen, die im Visier der alliierten Kanonen reflektierte. Als er zurück zu den Schützengräben rannte, wurde er von einem Granatsplitter getroffen, und Jim sah, wie er nicht weit von seinem Standort entfernt in den Schützengraben stürzte. Jim reagierte sofort und legte Jack mit Hilfe eines anderen Soldaten auf eine Bahre. Sie trugen ihn fast einen Kilometer weit über Laufplanken und wichen dabei den Granaten und Kugeln aus, die den Beginn der Schlacht von Polygon Wood signalisierten. Als sie jedoch den nächsten Verbandsplatz erreichten, war Jack bereits tot.
Für Jack und mehrere andere Soldaten wurde ein breites, flaches Grab vorbereitet. Nachdem er Jacks Hände über seinem Herzen gekreuzt hatte, wickelte Jim seinen geliebten Bruder in eine Bodenplane und sicherte sie mit Signaldraht, bevor er den Körper in das Massengrab hinabließ. Er achtete darauf, Orientierungspunkte in der Nähe des Grabes zu notieren, und schwor, nach Kriegsende zurückzukehren und seinen Bruder zu holen.
Jim überlebte Schusswunden und eine Senfgasvergiftung, während der Krieg an der Westfront weiter tobte, und erst im März 1919 kehrte er in die Region Polygon Wood zurück, in der Hoffnung, den Körper seines Bruders zu finden und nach Hause zu bringen. Leider hatte sich die Landschaft erheblich verändert, und über der Stelle, an der sich Jacks Grab befand, war eine Straße gebaut worden. Jim war zutiefst enttäuscht und kehrte am 8. Juni 1919 nach Australien zurück. Er war entschlossen, das Leben zu führen, das sein Bruder nie führen würde. Dies gelang ihm, indem er heiratete und seine sechs Kinder großzog. Er wurde 86 Jahre alt und starb 1977. Der Verlust seines Bruders begleitete ihn jedoch ständig, und seine Nichte Mollie Millis erinnert sich, dass er auf seinem Sterbebett nach Jack rief. Interessanterweise glaubte Jim immer, dass die Leiche seines Bruders eines Tages auftauchen würde, und das tat sie auch. Die Leichen von fünf australischen Soldaten wurden im September 2006 bei einer Pipeline-Ausgrabung in der Nähe von Westhoek, Belgien, entdeckt.
Johan Vandewalle, ein lokaler Enthusiast des Ersten Weltkriegs, Amateurarchäologe und Besitzer des Cafés Anzac Rest in Flandern, sorgte dafür, dass die Stätte erhalten und ordnungsgemäß ausgegraben wurde. Vandewalle bemerkte, dass eine Leiche in eine Gummiplane eingewickelt und mit Draht gesichert war. Als er die Gummiplane entfernte, sah er, dass die Hände auf der Brust des Soldaten lagen. Diese offensichtlichen Zeichen von Fürsorge inspirierten ihn dazu, herauszufinden, wer dieser Soldat war. Die Soldaten wurden anhand eines Uniformabzeichens als Mitglieder der 4. Division der AIF identifiziert, aber da keine persönlichen Gegenstände vorhanden waren, wurde die Aufgabe der Identifizierung an die Australian Army History Unit übertragen. Durch detaillierte Nachforschungen fanden sie sieben vermisste Soldaten, bei denen es sich bei den Leichen unter der Straße handeln könnte. Ihre Namen wurden 2007 in den Medien in ganz Australien veröffentlicht. Jims Nichte Mollie Mills sah die Namensliste in ihrer Lokalzeitung und nahm Kontakt mit der History Unit auf, weil sie dachte, dass John Hunter ihr Onkel „Jack“ sein könnte. Durch DNA-Tests wurde bestätigt, dass es sich bei der eingewickelten Leiche um Jack handelte. Im Oktober 2007, 90 Jahre nach seinem Tod, wurde Jack schließlich auf dem Buttes New British Cemetery in Polygon Wood, Belgien beigesetzt. Zeuge der Zeremonie mit allen militärischen Ehren war Mollies und Jims Sohn James Hunter.
Auf Jacks Grabstein sind die Worte „Zur Ruhe, nachdem er 90 Jahre lang vermisst war“ eingraviert.
John (Jack) Hunter from Nanango who joined the Australian Imperial Forces (AIF) on 25 October 1916, two days after his younger brother James (Jim), itching for adventure, had signed up against his father’s wishes. Jack, the oldest of the 7 Hunter children, worked with his widowed father and had felt his place was at home. However, Jim’s determination to do his bit by enlisting prompted Jack to sign up as well, promising his father he would look after him The Hunter boys, at that time aged 27 and 25, would form part of the 9th Reinforcements for the 49th Battalion. They embarked from Sydney on HMAS Ayrshire on 24 January 1917 and arrived in the UK on 12 April. Three and a half months was spent at the Salisbury Plain training camp learning tactics for trench warfare and the use of gas masks. They joined the 49th on 25 August and weren’t called to the front line until late September.
At dawn on 26 September, prior to the main battle, Jack was ordered ‘over the top’ into no man’s land to retrieve a tin that was reflecting in the sights of the Allies' guns. As he ran back towards the trenches, he was hit by shrapnel from a mortar shell and Jim saw him tumble into the trench not far from where he was standing. Jim reacted immediately and with the help of another soldier got Jack onto a stretcher. They carried him for nearly a kilometre over duckboards, avoiding the shells and bullets that signalled the start of the Battle of Polygon Wood. However, by the time they reached the nearest dressing station, Jack had already died.
A wide shallow grave was prepared for Jack and several other soldiers. After crossing Jack’s hands over his heart, Jim wrapped his beloved brother in a ground sheet and secured it with signal wire before lowering the body into the mass grave. Making sure to take note of landmarks near the grave, he vowed to return and retrieve his brother when the war ended. Jim survived bullet wounds and mustard gas poisoning as the war raged on along the Western Front, and it wasn’t until March 1919 that he returned to the Polygon Wood region hoping to find his brother’s body and take it home.
Unfortunately, the landscape had changed significantly, and a road had been built over the location of Jack’s grave. Desperately disappointed, Jim returned to Australia on 8 June 1919 determined to live the life his brother never would. This he achieved by marrying and raising his six children. He lived to the age of 86, dying in 1977. However, the loss of his brother was constantly with him, and his niece Mollie Millis recalls him calling for Jack on his deathbed. Interestingly, Jim always believed that his brother’s body would turn up one day and it did. The bodies of five Australian soldiers were discovered in September 2006 during a pipeline excavation near Westhoek, Belgium.
A local WWI enthusiast, amateur archaeologist, and proprietor of the Anzac Rest café in Flanders, Johan Vandewalle, ensured the site was preserved and excavated properly. Vandewalle noticed one body was wrapped in a rubber groundsheet and secured with wire. As he removed the rubber sheet, he saw the hands had been placed across the soldier’s chest. These obvious signs of care inspired him to make it his mission to find out who this soldier was. The soldiers were identified from a uniform badge as members of the 4th Division of the AIF, but a lack of personal effects meant the task of identification went to the Australian Army History Unit. Through detailed research they found seven missing soldiers who the bodies under the road could be. Their names were published in the media across Australia in 2007. Jim’s niece, Mollie Mills saw the list of names in her local newspaper, and thinking the John Hunter might be her uncle ‘Jack’ contacted the history unit. Through DNA testing it was confirmed the wrapped body was Jack. Finally, in October 2007, 90 years after his death, Jack was laid to rest at the Buttes New British Cemetery at Polygon Wood. The ceremony, with full military honours, was witnessed by Mollie and Jim’s son, James Hunter.
The words, “At rest after being lost for 90 years” were engraved on Jacks tombstone.
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